一组研究人员首次成功地从一块2900年前的粘土砖中提取了古代DNA。这块粘土砖目前收藏于丹麦国家博物馆，它起源于位于卡尔胡古城的新亚述国王阿舒尔纳西帕尔二世的宫殿。今天被称为尼姆鲁德(今伊拉克北部)的西北宫殿，它的建造始于公元前879年左右。
这块砖上有一块楔形文字的铭文(用现在已经灭绝的闪米特语阿卡德语写的)，上面写着它是“亚述国王阿舒尔纳西帕尔宫殿的财产”。这使得人们可以精确地将这块砖的年代定在十年内(公元前879年至公元前869年)。
在2020年博物馆的一个数字化项目中，研究小组能够从砖块的内核中获取样本，这意味着由于砖块被制造出来，DNA污染的风险很低。研究小组采用了先前用于其他多孔材料(如骨头)的方法，从样本中提取DNA。研究结果发表在《科学报告》上。
在提取的DNA被测序后，研究人员确定了34个不同的植物分类群。序列最丰富的植物科为芸苔科(白菜)和Ericaceae(石南花)。其他有代表性的科有桦树科、月桂科、剑麻科和小麦科。
在这个由亚述学家、考古学家、生物学家和遗传学家组成的跨学科团队的帮助下，他们能够将自己的发现与来自伊拉克的现代植物记录以及古代亚述植物记录进行比较。。
这种砖主要是由当地底格里斯河附近收集的泥土制成的，混合了糠、稻草或动物粪便等材料。在刻上楔形文字之前，它应该先在模具中成型，然后放在太阳下晾干。事实上，这些砖从未被燃烧过，而是自然干燥，这将有助于保存被困在粘土中的遗传物质。
索菲·隆德·拉斯穆森博士(牛津大学生物系野生动物保护研究部门)是该论文的联合第一作者，她说:“我们非常激动地发现，从一块2900年前的粘土砖中成功提取出了古老的DNA，有效地保护了粘土中的污染。这项研究项目是跨学科合作在科学领域重要性的一个完美例子，因为这项研究中包含的各种专业知识为研究这些材料及其产生的结果提供了一个整体的方法。”
除了这块砖所揭示的令人着迷的见解之外，这项研究还提供了一种概念和方法的证明，可以应用于世界各地不同地方和不同时期的许多其他考古粘土来源，以识别过去的动植物。粘土材料几乎总是出现在世界各地的任何考古遗址中，它们的背景意味着它们通常可以高精度地确定年代。
这项研究只描述了提取的植物DNA，因为这些是最普遍和保存最好的标本。然而，根据样本的不同，所有的分类群都有可能被识别出来，包括脊椎动物和无脊椎动物。提供古代生物多样性准确描述的能力将是一个有价值的工具，可以更好地理解和量化当今生物多样性的丧失，并更深入地了解古代和消失的文明。
“由于砖上的铭文，我们可以将粘土分配到特定地区的相对特定时期，这意味着砖可以作为单一地点及其周围环境的生物多样性信息的时间胶囊。在这种情况下，它为研究人员提供了一个独特的接触古代亚述人的途径，”该论文的联合第一作者、牛津大学亚洲和中东研究学院的初级研究员Troels Arbøll博士说。
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